Miasteczko Glendale w Kalifornii, rok 1931. Mildred Pierce (Kate Winslet), matka dwóch córek, po rozstaniu z mężem (Brian F. O'Byrne) jest zmuszona sama utrzymywać rodzinę. Gdy nie udaje jej się znaleźć pracy w charakterze gospodyni domowej, pełna niespożytej energii i obdarzona talentem...

Margot (Kidman), niezależna i krytyczna pisarka z językiem ostrym jak brzytwa postanawia zaskoczyć swoją siostrę nagłą wizytą. Pauline, całkowite przeciwieństwo Margot, kończy właśnie przygotowania do swojego ślubu z Malcolmem (Jack Black), bezrobotnym artystą z wielkim sercem....